Placée sur un site pouvant être considéré comme partenaire, une URL referer sert à informer le visiteur qu’il y a là une porte ouverte vers des ressources disponibles qui sont en mesure de lui fournir les réponses à sa question ou plus d’information sur le sujet qui l’intéresse. La mise en place de ce lien peut être convenue entre les deux sites ou une décision unilatérale prise par le propriétaire du site référent.
Dans le premier cas, elle peut se justifier par une convention d’échanges publicitaires, des prestations réciproques éventuellement rémunérées, et dans le second cas, le but peut être d’orienter l’internaute vers un site plus volubile ou plus expert sur un sujet qu’il ne peut ou ne veut pas développer trop sur sa propre page. Le mot referrer est utilisé du côté du site bénéficiaire puisqu’il désigne le site apporteur de trafic, le site d’où viennent les internautes via la porte ouverte qu’est le lien entrant.
En tant que qualificatif, ce mot s’applique tantôt à la page qui contient le lien, tantôt au site qui inclut la page en question. L’acquisition de referrers se fait dans le cadre d’un netlinking lors de la mise en œuvre d’une stratégie de positionnement d’un site sur les moteurs de recherche.